Η Μαριλένα είναι διεθνολόγος. Γεννήθηκε και ζει στην Αθήνα που πλέον τη μοιράζει με τις Βρυξέλλες όπου είναι ευρωβουλευτής. Σπούδασε Νομικά στην Αθήνα και Πολιτικές Επιστήμες στο Παρίσι, όπου ανακηρύχθηκε Διδάκτωρ Συγκριτικής Πολιτικής στο Πανεπιστήμιο Paris X Nanterre.
Από τον Οκτώβριο 2007 είναι Ευρωβουλευτής του ΠΑΣΟΚ. Είναι τακτικό μέλος της Επιτροπής Εξωτερικών Υποθέσεων και της Υποεπιτροπής Ασφάλειας και Άμυνας, Αντιπρόεδρος της Μικτής Κοινοβουλευτικής Επιτροπής ΕΕ-Τουρκίας και Αναπληρωματικό μέλος της Επιτροπής Διεθνούς Εμπορίου και της Επιτροπής Ανθρωπίνων Δικαιωμάτων.
Είναι Επίκουρη Καθηγήτρια Βαλκανικής Πολιτικής στο Τμήμα Διεθνών και Ευρωπαϊκών Σπουδών στο Πάντειο Πανεπιστήμιο.
Έχει γράψει σειρά άρθρων για θέματα διεθνούς πολιτικής και τρία βιβλία για την περιοχή των Βαλκανίων και συγκεκριμένα : «Μια Εύθραυστη Δημοκρατία : Η Πρώην Γιουγκοσλαβική Δημοκρατία της Μακεδονίας ανάμεσα στο παρελθόν και στο μέλλον» (εκδόσεις Παπαζήση, Αθήνα, 2994), «Οι μειονότητες στα μετα-κομμουνιστικά Βαλκάνια» (εκδόσεις Νέα Σύνορα- Λιβάνη, Αθήνα, 1997), «Η συγκρότηση των κρατών στα Βαλκάνια» (εκδόσεις Νέα Σύνορα- Λιβάνη, Αθήνα, 2002).